Departament Sprawiedliwości złożył w czwartek obszerny pozew antymonopolowy przeciwko Ticketmaster i spółce Live Nation Entertainment, oskarżając ich o prowadzenie nielegalnego monopolu związanego z organizacją wydarzeń na żywo w całym kraju – dławiąc konkurencję i podnosząc ceny dla fanów.

Pozew, złożony w sądzie federalnym na Manhattanie, został wniesiony wraz z prokuratorami generalnymi z 30 stanów i ma na celu rozbicie monopolu, który według nich wypiera mniejszych promotorów, szkodzi artystom i fanom.

„Nadszedł czas, aby fani i artyści przestali płacić cenę za monopol Live Nation” – powiedział w czwartek prokurator generalny Merrick Garland. „Nadszedł czas, aby przywrócić konkurencję i innowacje w branży rozrywkowej. Nadszedł czas, aby rozbić Live Nation i Ticketmaster. Amerykanie są na to gotowi”.

Departament Sprawiedliwości oskarżył Live Nation o szereg taktyk – w tym groźby i działania odwetowe – które według Garlanda pozwoliły gigantowi rozrywkowemu „zdusić konkurencję”, utrzymując silną pozycję w praktycznie każdym aspekcie branży, od promocji koncertów po sprzedaż biletów. Wpływ na konsumentów jest widoczny w „niekończącej się liście opłat nakładanych na fanów”, powiedział prokurator generalny.

„Muzyka na żywo nie powinna być dostępna tylko dla tych, których stać na zapłacenie podatku platformy Ticketmaster” – powiedział zastępca prokuratora generalnego Jonathan Kanter z Wydziału Antymonopolowego Departamentu Sprawiedliwości. „Jesteśmy tu dzisiaj, aby walczyć o konkurencję, abyśmy mogli ponownie otworzyć drzwi do branży muzycznej na żywo dla wszystkich”.

Live Nation od lat zaprzecza, że narusza przepisy antymonopolowe i powiedział w czwartek, że pozew „nie rozwiąże kwestii, na których zależy fanom, związanych z cenami biletów, opłatami za usługi i dostępem do koncertów na żądanie”.

„Nazywanie Ticketmaster monopolistą może być krótkoterminowym zwycięstwem PR dla Departamentu Sprawiedliwości, ale przegra w sądzie, ponieważ ignoruje podstawową ekonomię rozrywki na żywo”, dodał Live Nation – stwierdzając, że większość opłat za usługi trafia do obiektów, a konkurencja zewnętrzna „stale zmniejszała” udział Ticketmaster w rynku. Firma zapowiedziała, że będzie bronić się „przed tymi bezpodstawnymi zarzutami” i dążyć do innych reform. Stwierdziła również, że w pozwie pominięto kluczowe czynniki, które pogorszyły jakość rozrywki na żywo i kupowania biletów przez fanów, takie jak rosnące koszty produkcji, rosnąca popularność artystów i całodobowe “polowanie” na bilety online w celu szybkiej odsprzedaży za wyższą cenę.

Departament Sprawiedliwości stwierdził, że antykonkurencyjne praktyki Live Nation obejmują stosowanie długoterminowych umów w celu powstrzymania lokalów koncertowych przed wyborem konkurencyjnych sprzedawców biletów, blokowanie obiektów przed korzystaniem z wielu sprzedawców biletów i grożenie, że mogą stracić pieniądze i fanów, jeśli nie wybiorą Ticketmaster. Departament Sprawiedliwości twierdzi, że Live Nation groziło również odwetem na jednej z firm, jeśli ta nie powstrzyma spółki zależnej przed konkurowaniem o kontrakty na promocję artystów.

Pozew jest najnowszym przykładem agresywnego podejścia administracji Bidena do egzekwowania prawa antymonopolowego, wymierzonego w firmy oskarżone o angażowanie się w nielegalne monopole, które eliminują konkurentów i podnoszą ceny. W marcu Departament Sprawiedliwości złożył pozew przeciwko Apple, twierdząc, że gigant technologiczny ma władzę monopolistyczną na rynku smartfonów. Administracja zajęła się również Google, Amazon i innymi gigantami technologicznymi.

Ticketmaster, który połączył się z Live Nation w 2010 roku, jest największym na świecie sprzedawcą biletów. W swoim raporcie rocznym w zeszłym miesiącu firma podała, że Ticketmaster rozprowadził ponad 620 milionów biletów za pośrednictwem swoich systemów w 2023 roku.

Około 70% biletów na główne miejsca koncertowe w USA jest sprzedawanych za pośrednictwem Ticketmaster, zgodnie z danymi zawartymi w pozwie federalnym złożonym przez konsumentów w 2022 roku. Według Departamentu Sprawiedliwości firma jest właścicielem lub kontroluje ponad 265 miejsc koncertowych w Ameryce Północnej i dziesiątki najlepszych amfiteatrów. Live Nation bezpośrednio zarządza ponad 400 artystami muzycznymi, kontroluje około 60% promocji koncertowych w głównych obiektach, ma również rosnący udział w rynku odsprzedaży.

Sprzedawca biletów wywołał oburzenie w listopadzie 2022 roku, kiedy jego strona uległa awarii podczas przedsprzedaży biletów na trasę koncertową Taylor Swift. Firma stwierdziła, że jej witryna została przytłoczona zarówno przez fanów, jak i ataki botów, które udawały konsumentów, aby zdobyć bilety i sprzedać je na innych witrynach. Klęska ta wywołała przesłuchania w Kongresie i ustawy w stanowych organach ustawodawczych mające na celu lepszą ochronę konsumentów.

Departament Sprawiedliwości zezwolił Live Nation i Ticketmaster na fuzję pod warunkiem, że Live Nation zgodzi się nie podejmować działań odwetowych wobec obiektów koncertowych za korzystanie z usług innych firm biletowych przez 10 lat. W 2019 roku departament przeprowadził dochodzenie i stwierdził, że Live Nation „wielokrotnie” naruszał tę umowę i przedłużył zakaz odwetu na obiektach koncertowych do 2025 roku.

Ticketmaster wielokrotnie ścierał się z artystami i fanami na przestrzeni lat. Pearl Jam obrał ich na cel w 1994 roku, choć Departament Sprawiedliwości ostatecznie odmówił wniesienia sprawy. Niedawno fani Bruce’a Springsteena byli wściekli z powodu wysokich kosztów biletów z powodu dynamicznego systemu cenowego platformy.

Ticketmaster miał również spory ze swoimi konkurentami z branży. W 2015 roku StubHub pozwał Ticketmaster i Golden State Warriors, twierdząc, że nieuczciwie wymagał od fanów chcących odsprzedać bilety korzystania z giełdy odsprzedaży Ticketmaster. StubHub twierdził w pozwie, że organizacje uniemożliwiły fanom decydowanie o sposobie odsprzedaży biletów i sztucznie podniosły ceny biletów.

Wśród oskarżeń przeciwko Live Nation są m.in.:

Współpraca z firmą zarządzającą obiektami o nazwie Oak View Group w celu nakłonienia klientów do podpisania umów na wyłączność z Ticketmaster. Oak View, współzałożona przez wpływowego dyrektora ds. rozrywki i byłego prezesa Live Nation Irvinga Azoffa, nadzoruje dziesiątki aren na całym świecie.

Fakt, że firma starała się wyeliminować konkurencję w branży promocji koncertów poprzez groźby odwetu i przejęła początkujące grupy, które postrzegała jako zagrożenie.

Firma podpisuje długoterminowe, „wykluczające” umowy z obiektami, które uniemożliwiają im szukanie alternatywnych firm zarządzających i korzystanie z wielu platform sprzedaży biletów.

Ticketmaster staje się domyślną platformą sprzedaży biletów dla wielu artystów, ponieważ Live Nation kontroluje dużą część miejsc, w których artyści chcieliby grać.