Europol rozbił siatkę przestępczą zajmującą się przemytem nielegalnych migrantów – głównie z Bliskiego Wschodu i Afryki Wschodniej – przez kanał La Manche. Grupa składała się z obywateli Iraku i Syrii pochodzenia kurdyjskiego, którzy przebywali w Niemczech. Zajmowali się zakupem, przechowywaniem i transportem pontonów w celu ich późniejszego wykorzystania do przemytu migrantów z plaż w pobliżu francuskiego miasta Calais do Wielkiej Brytanii.

Dochodzenie trwało 18 miesięcy. W sumie aresztowano 19 osób, w tym pięć z kierownictwa grupy. Przeszukano też 28 lokalizacji na terenie Niemiec, w tym 19 domów i dziewięć magazynów. Śledczy zajęli 24 pontony, 175 kamizelek ratunkowych, 81 urządzeń unoszących się na wodzie dla dzieci, 60 pomp powietrza, 13 mocowań silników zaburtowych, 14 silników, prawie 60 urządzeń elektronicznych, broń i kilka tysięcy euro w gotówce.

“Przemytnicy wykazali się wysokim profesjonalizmem. Podejrzani utworzyli własną infrastrukturę logistyczną z określonymi oddziałami odpowiedzialnymi za organizację dostaw dużych ilości sprzętu wodnego do Unii Europejskiej” – podkreślił Europol w komunikacie.
Śledczy odkryli, że kierowcy, którzy zazwyczaj byli aktywnymi członkami siatki przestępczej, przewozili jednocześnie do ośmiu łodzi. Podczas transportu z Niemiec do Francji inny samochód zabezpieczał pojazd wypełniony łodziami, aby uniknąć wykrycia przez policję. Czynności dochodzeniowe wykazały, że siatka przestępcza była w stanie zorganizować do ośmiu wyjazdów dziennie, w zależności od warunków pogodowych.

Przemytnicy korzystali z łodzi niskiej jakości, pochodzących głównie z Chin, transportowanych przez Turcję do Niemiec. Oficjalnie miały służyć wędkarzom lub do żeglugi po rzekach i kanałach miejskich. W przypadku legalnego użytkowania mieści się na nich nie więcej niż 10 osób. Jednakże przemytnicy umieszczają na takiej łodzi średnio około 50 migrantów.

Podejrzani pobierali od tysiąca do trzech tysięcy euro za miejsce na łodzi. W sumie śledczy zgromadzili dowody na co najmniej 55 przepraw, które zorganizowała wyłącznie ta siatka przemytnicza. Do przeprowadzenia akcji Europol utworzył specjalną operacyjną grupę zadaniową OTF Wave, która zajmuje się wyłącznie problemem przemytu migrantów przez kanał La Manche. Jej członkami są Belgia, Francja, Niemcy, Holandia i Wielka Brytania.

W 2023 roku organy ścigania wykryły prawie 61 tysięcy nielegalnych migrantów próbujących przepłynąć kanał La Manche na małych łódkach. Stało się to najpowszechniej stosowanym sposobem przemytu migrantów z Unii Europejskiej do Wielkiej Brytanii, przewyższającym przemyt ciężarówkami.