Na długo po tym, jak Pielgrzymi wylądowali na Plymouth Rock w 1621 roku i uczcili udane zbiory trzydniowym spotkaniem, które stało się pierwszym Świętem Dziękczynienia, jeden z ulubionych synów stanu Illinois stał się odpowiedzialny za Święto Dziękczynienia, jakie znamy dzisiaj.
Przed Abrahamem Lincolnem, to pierwszy prezydent Stanów Zjednoczonych, George Washington, ogłosił 26 listopada 1789 roku dniem publicznego dziękczynienia.
„Wiele osób wywodzi obchody Święta Dziękczynienia w Stanach Zjednoczonych od pielgrzymów i Plymouth w XVII wieku, nasze współczesne rozumienie ma więcej wspólnego z tymi proklamacjami, które zostały wydane przez różnych prezydentów” – wyjaśnił Paul Durica, dyrektor wystaw Muzeum Historii Chicago.
Święto było obchodzone z przerwami przez lata, a prezydent James Madison wydawał proklamacje w 1814 i 1815 roku, ale dopiero 3 października 1863 roku prezydent Lincoln, w środku wojny secesyjnej, ustanowił ostatni czwartek listopada dniem na podziękowania.
„Rok, który dobiega końca, był wypełniony błogosławieństwami owocnych pól i zdrowego nieba” – napisał, nazywając naród i jego dobrobyt »łaskawymi darami«.
Pierwsze Święto Dziękczynienia Lincolna po jego proklamacji miało miejsce zaledwie tydzień po jego najsłynniejszym przemówieniu, czyli przemowie gettysburskiej (The Gettysburg Address).
„Święto Dziękczynienia, jako święto narodowe, naprawdę nabiera kształtu i staje się częścią amerykańskiej kultury w latach sześćdziesiątych XIX wieku” – powiedział Durica. „Mimo że Stany Zjednoczone znajdują się w środku tej wielkiej wojny secesyjnej i stoją przed tymi wszystkimi wyzwaniami, naród wciąż ma za co być wdzięczny”.
Proklamacja Lincolna była kulminacją trwającej dziesięciolecia kampanii prowadzonej przez znaną redaktorkę czasopism Sarah Josepha Hale, która lobbowała u Lincolna na rzecz tego święta.
Durica powiedział, że ustanowienie Święta Dziękczynienia jako święta narodowego wyróżnia się jako jedno z trwałych osiągnięć Lincolna.
W 1941 roku Kongres wydał Wspólną Rezolucję 41, na zawsze czyniąc „Święto Dziękczynienia” „świętem państwowym”, ukochaną tradycją, którą umożliwił pierwszy prezydent, który nazwał Illinois domem.
„Część jego najsilniejszego wsparcia pochodziła z miasta Chicago, więc pod wieloma względami to nie tylko Lincolnowi kraj musi podziękować za Święto Dziękczynienia, jakie znamy dzisiaj, ale także Chicago” – powiedział Durica.
