Chińskie wojsko poinformowało, że „odpędziło” amerykański okręt wojenny USS Benfold, który nielegalnie wpłynął na chińskie wody w pobliżu Wysp Paracelskich, w rocznicę orzeczenia międzynarodowego sądu, który uznał, że Pekin nie ma może rościć sobie praw do Morza Południowochińskiego. Wyspy Paracelskie, podobnie jak setki innych wysp, atoli i raf położonych na bogatym w surowce Morzu Południowochińskim, stanowią tereny sporne, do których prawa roszczą sobie Chiny, Wietnam, Tajwan, Filipiny, Malezja i Brunei. Pekin uważa, że ma historyczne prawa do tych wód.
„Nigdzie porządek morski oparty na zasadach międzynarodowych nie jest bardziej zagrożony niż na Morzu Południowochińskim. Wolność mórz jest, była i będzie „trwałym” interesem wszystkich narodów” – powiedział w niedzielę sekretarz stanu USA Antony Blinken. W odpowiedzi, rzecznik chińskiego MSZ Zhao Lijian stwierdził, że Stany Zjednoczone szkodzą pokojowi i stabilności w regionie.
12 lipca 2016 roku Stały Trybunał Arbitrażowy w Hadze uznał za bezzasadne roszczenia Chin do traktowania znacznej części Morza Południowochińskiego jako własnej strefy ekonomicznej. W swoim orzeczeniu z 2016 roku sąd w Hadze stwierdził również, że Chiny ingerowały w tradycyjne filipińskie prawa połowowe w Scarborough Shoal i naruszyły suwerenne prawa kraju, poszukując ropy i gazu w pobliżu Reed Bank.
