NASA rozpoczęła misję Dart – program obrony planetarnej przed asteroidami. Rano z Bazy Sił Kosmicznych Vandenberg w Kalifornii wystartowała sonda kosmiczna, która ma testować możliwość zmiany kursu asteroidy.
Sondę wyniesie na orbitę rakieta Falcon 9, należąca do firmy SpaceX miliardera Elona Muska. Następnie statek obierze kurs na podwójną asteroidę Didymos. Podróż w kierunku asteroidy potrwa 10 miesięcy. We wrześniu przyszłego roku statek ma zderzyć się z kosmiczną skałą, co zdaniem naukowców zmieni prędkość i trajektorię lotu asteroidy.
Zmiana będzie niewielka – w granicach jednego procenta – ale, jak przekonuje NASA, to wystarczy, aby ochronić planetę na wypadek ewentualnej kolizji. Większa z bliźniaczych skał Didymosa ma około 780 metrów średnicy. Szacuje się, że obiekt tej wielkości w przypadku zderzenia z Ziemią mógłby poczynić zniszczenia na całym kontynencie. Natomiast zderzenie z asteroidą o średnicy przekraczającej 1 kilometr wywołałyby skutki ogólnoświatowe.
W 2005 roku amerykański Kongres zlecił NASA śledzenie w pobliżu Ziemi asteroid, których średnica przekracza 140 metrów. Obecnie żadna skała tej wielkości nie zagraża Ziemi. Naukowcy szacują jednak, że do tej pory znaleziono jedynie 40 procent tego typu obiektów.
