Burmistrz Chicago Brandon Johnson powiedział dziennikarzom w tym tygodniu, że wszystko jest możliwe jeśli chodzi o decyzje, które zapadną, w tym potencjalne zwolnienia pracowników miejskich, których Johnson ma nadzieję uniknąć, gdy miasto zmaga się z niedoborem budżetowym wynoszącym prawie miliard dolarów.

Jednak faktury i rachunki ujawnione przez zespół NBC 5 Investigates rodzą pytania o to, dlaczego w czasie kryzysu finansowego miasto wydało ponad 80 000 dolarów na remont biura w Chicagowskim Centrum Kultury dla żony burmistrza, Pierwszej Damy Stacie Johnson.

Faktury i pokwitowania, uzyskane przez NBC 5 Investigates na podstawie serii wniosków Freedom of Information Act, pokazują, że zamówienia na prace rozpoczęły się w lutym i trwały do sierpnia tego roku w celu renowacji i zmiany wystroju pokoju 306 w Chicago Cultural Center.

Faktury z miejskiego działu zarządzania flotą i obiektami, znanego jako 2FM, pokazują, że administracja Johnsona wykorzystała opłacanych przez miasto elektryków, stolarzy i malarzy do wykonania większości prac, naliczając ponad 350 godzin pracy kosztem ponad 25 000 dolarów.

Jedna z faktur pokazuje, że miasto zostało obciążone kwotą ponad 43 000 dolarów za meble, w tym za fotel z wysokim oparciem o wartości 2200 dolarów i biurko o wartości 4400 dolarów, które na fakturze określono jako „Biurko Pierwszej Damy”. Kolejne 4600 dolarów jest wymienione za coś, co wydaje się być biurkiem dla pracownika. Ta sama faktura pokazuje, że na dwa fotele klubowe wydano ponad 8300 dolarów. Faktura została wystawiona 13 sierpnia z terminem płatności 12 września.

Poproszony o zdefiniowanie roli Pierwszej Damy w jego administracji i tego, jak miasto uzasadnia wydanie 80 000 dolarów w trudnym fiskalnie czasie, burmistrz Johnson powiedział:

„Centrum Kultury zawsze było miejscem dla dygnitarzy; każda pierwsza dama miała tam przestrzeń biurową. Renowacja mojego biura lub jakiegokolwiek innego biura jest standardową procedurą. Nasze zobowiązanie do inwestowania w ludzi to nadal inwestowanie w ludzi”.

Zapytany o to, czy miał jakiekolwiek obawy dotyczące optyki wydatków w czasie finansowych problemów miasta, Johnson skrytykował pytania NBC 5 Investigates, mówiąc:

„Zakup biurka nie zmieni finansowych szkód strukturalnych, które istnieją od bardzo długiego czasu. Dlatego zadajemy – i mówię to z szacunkiem – zadajemy znacznie głębsze pytania niż to. Pytamy, jak upewnić się, że szkody strukturalne, które powstały w ciągu dziesięcioleci – przekierujemy rzeki, jeśli wolisz, aby upewnić się, że dotrzemy do miejsc, w których jest suchy ląd. I to właśnie robimy”.

Johnson powiedział dalej, że jest bardziej skupiony na optyce zatrudniania młodych ludzi do letnich prac, budowania niedrogich mieszkań i zapewniania szkołom doradców i pracowników socjalnych – oraz inwestowania w południową i zachodnią część miasta – punkty rozmów, które powtórzył wcześniej.

Chociaż nierzadko pierwsze damy burmistrza odgrywają rolę w administracji lub przestrzeni biurowej w Chicago Cultural Center, rzeczniczka administracji byłej burmistrz Lori Lightfoot powiedziała NBC 5 Investigates, że nie przeprowadzono żadnych większych remontów ani przebudowy pokoju 306 podczas jej kadencji.