Japońska firma przygotowuje się do usuwania kosmicznych śmieci. W drugiej połowie lutego z kosmodromu Mahia na Nowej Zelandii wystartowała rakieta, która wyniosła na orbitę prototyp pierwszego na świecie orbitalnego odkurzacza.

Sztuczny satelita firmy Astroscale, o wadze 150 kilogramów, został wysłany w okolice krążącego wokół Ziemi górnego stopnia japońskiej rakiety H-2A, która w 2009 roku wyniosła satelitę obserwacyjnego Ziemi GOSAT. Wypalony fragment rakiety ma rozmiary autobusu i masę trzech ton. Obiega Ziemię na wysokości 600 km bez żadnej możliwości zmiany orbity i będzie unosił się tam całymi dekadami. Przez cały ten czas inżynierowie muszą monitorować jego ruch aby odpowiednio dopasowywać orbity wszystkich innych aktywnych satelitów, w które mógłby uderzyć.

Mike Lindsay, dyrektor ds. technologii w firmie Astroscale, poinformował, że satelita zbliżył się do szczątków rakiety na odległość kilku metrów, ocenia jej stan, ustala jak się porusza i jak można ją uchwycić, by bezpiecznie sprowadzić w górne warstwy atmosfery. Japoński satelita to pierwszy praktyczny test technologii, pozwalającej na sprowadzenie nieaktywnego obiektu z orbity.

Według danych sztokholmskiego Instytutu Badań nad Pokojem na wysokości od 800 do 1000 km krąży wokół Ziemi około 370 tysięcy rozmaitych odpadów. Ich łączna waga przekracza 9 tysięcy ton. 

Firma Astroscale została założona w 2013 roku i ma spółki zależne w Wielkiej Brytanii, Stanach Zjednoczonych, Francji i Izraelu.